Em 1966, na revista Studies in Conservation (volume 11, n.º 2), foi apresentado e começou a ser concretizado um projecto intitulado Identification of the Materials of Paintings, coordenado por R. J. Gettens, que tinha como objectivo a publicação de detalhadas monografias sobre os vários materiais usados em pintura.
Segundo as palavras inicias da apresentação de Richard D. Buck:
In 1960 at the Rome Conference Mr R. J. Gettens with the collaboration of Miss Joyce Plesters proposed 'a modern handbook on the materials of painting which could serve chemists, conservators, curators and collectors in the field of art'. The magnitude of the undertaking would require authorship shared by specialists from all parts of the world.
In this issue of Studies in Conservation the first step of the plan is being realized-the initiation of a series of articles on one class of materials, to be collected and republished as a volume of the proposed handbook.
De certa forma, tratava-se de desenvolver, numa outra base, o já aqui citado livro Painting Materials. A short encyclopaedia, de Rutherford J. Gettens e George L. Stout, publicado pela primeira vez nesse formato em 1942.
Os pigmentos foram a primeira e, afinal, única classe de materiais objecto de estudo.
Nesse mesmo número da revista foram tratados a azurite (por Rutherford J. Gettens e Elisabeth West Fitzhugh) e o azul ultramarino (por Joyce Plesters). De uma forma irregular, até 1974 foram publicados, no total, nove artigos/monografias.
Tal como estava inicialmente previsto, esses artigos foram posteriormente reunidos em livro. Além disso, várias estudos sobre vários outros pigmentos foram publicadas directamente em livro, sem passarem pelas páginas de revistas. Até à data saíram quatro volumes, com o título Artists' Pigments, dos quais o segundo contém os nove artigos iniciais publicados após significativa revisão:
- Robert L. Feller (ed.), Artists' Pigments. A handbook of their history and characteristics. Volume 1, Washington, National Gallery of Art, 1986.
- Ashok Roy (ed.), Artists' Pigments. A handbook of their history and characteristics. Volume 2, Washington, National Gallery of Art, 1993.
- Elisabeth West FitzHugh (ed.), Artists' Pigments. A handbook of their history and characteristics. Volume 3, Washington, National Gallery of Art, 1997.
- Barbara H. Berrie (ed.), Artists' Pigments. A handbook of their history and characteristics. Volume 4, Washington - London, National Gallery of Art - Archetype Publications, 2007.
Cada um dos capítulos destes livros faz sistematicamente a síntese dos conhecimentos sobre os diferentes aspectos relevantes para o conhecimento dos pigmentos utilizados em pintura ao longo dos séculos. Tipicamente, para cada pigmento são abordadas a terminologia, a história, as propriedades físicas e químicas, a composição química e métodos de preparação, as formas de identificação e caracterização e, finalmente, são indicadas algumas obras em que foram identificados.
Estes volumes constituem a obra de referência a respeito dos pigmentos utilizados em pintura, não obstante alguma desactualização dos volumes mais antigos a respeito de alguns pormenores da história de alguns dos pigmentos e dos métodos de identificação e análise que podem ou têm sido usados.
